Tu Youyou est une pharmacologue et chercheuse chinoise, mondialement reconnue pour avoir découvert l’artémisinine, une molécule extraite de l’Artemisia annua, qui a révolutionné le traitement du paludisme. En 2015, elle devient la première Chinoise et la douzième femme à recevoir le prix Nobel de physiologie ou médecine, distinction partagée avec William C. Campbell et Satoshi Ōmura pour leurs travaux sur les maladies parasitaires 3,4,6.
Formation et débuts professionnels
Tu Youyou naît en 1930 à Ningbo, en Chine. Elle étudie la pharmacie à l’Université de médecine de Pékin, où elle obtient son diplôme en 1955. Elle complète ensuite une formation sur la médecine traditionnelle chinoise, ce qui lui permet de combiner savoirs ancestraux et méthodes scientifiques modernes au sein de l’Académie de médecine traditionnelle chinoise, où elle fera l’essentiel de sa carrière 3,6.
Le projet 523 et la quête d’un remède contre le paludisme
Dans le contexte de la guerre du Vietnam, le paludisme fait des ravages parmi les soldats en Asie du Sud-Est. En 1967, le gouvernement chinois lance le « projet 523 », un vaste programme de recherche pour trouver un traitement efficace contre cette maladie. Tu Youyou est alors désignée pour diriger une équipe chargée d’explorer les remèdes issus de la pharmacopée traditionnelle chinoise 1,3.
Son équipe étudie plus de 2 000 recettes traditionnelles et plus de 600 plantes médicinales. Elle s’inspire notamment d’un texte médical ancien de Ge Hong (IVe siècle), qui recommande une extraction à froid de l’Artemisia annua pour traiter les fièvres. Après de nombreux essais, elle parvient à isoler, en 1972, l’artémisinine, un composé qui démontre une efficacité remarquable contre le parasite du paludisme lors d’expériences sur des animaux puis sur l’humain 1,3,5.
Impact scientifique et reconnaissance internationale
L’artémisinine est aujourd’hui la base des traitements antipaludiques recommandés par l’OMS, sauvant chaque année des millions de vies, notamment dans les pays tropicaux. Le prix Nobel de médecine décerné à Tu Youyou en 2015 consacre l’importance de sa découverte et la reconnaissance de l’apport de la médecine traditionnelle chinoise à la recherche médicale moderne 1,5,6.
« Les lauréats du prix Nobel cette année ont développé des thérapies qui ont révolutionné le traitement de certaines des maladies parasitaires les plus dévastatrices, a souligné le comité Nobel 6. »
Héritage et singularité
Tu Youyou est la première scientifique de nationalité chinoise à recevoir un prix Nobel de médecine. Son parcours est exemplaire par sa capacité à relier tradition et science moderne, et par sa persévérance dans un contexte scientifique et politique difficile. Son travail a ouvert la voie à de nouvelles approches dans la recherche de médicaments issus des plantes et a montré l’importance de revisiter les savoirs anciens à la lumière des méthodes scientifiques contemporaines 3,6.
Tu Youyou a marqué l’histoire de la médecine par la découverte de l’artémisinine, issue de l’Artemisia annua, qui a permis de sauver des millions de vies du paludisme. Son prix Nobel en 2015 symbolise la reconnaissance internationale de la valeur de la recherche chinoise et de la synergie possible entre traditions médicales et science moderne 1,3,6.
Citations:
- https://www.diplomatie.gouv.fr/fr/politique-etrangere-de-la-france/diplomatie-scientifique-et-universitaire/veille-scientifique-et-technologique/chine/article/tu-youyou-prix-nobel-de-medecine-2015-pour-ses-travaux-sur-l-artemisinine
- https://www.medecinesciences.org/en/articles/medsci/full_html/2016/01/medsci20163201p106/medsci20163201p106.html
- https://fr.wikipedia.org/wiki/Tu_Youyou
- https://calebasse.com/blog/la-mtc-dans-le-monde/youyou-tu-prix-nobel-de-medecine-en-2015-grace-a-la-decouverte-de-lartemisinine
- https://planet-vie.ens.fr/thematiques/le-prix-nobel-de-physiologie-ou-de-medecine-2015-attribue-pour-la-lutte-contre-les
- https://www.sciencesetavenir.fr/sante/prix-nobel-de-medecine-le-fabuleux-destin-de-youyou-tu_29518
- https://www.medecinesciences.org/articles/medsci/full_html/2016/01/medsci20163201p110/medsci20163201p110.html
- https://www.revmed.ch/revue-medicale-suisse/2015/revue-medicale-suisse-490/2015-le-jury-du-prix-nobel-decouvre-la-recherche-contre-les-maladies-parasitaires