La chercheuse chinoise Tu Youyou est mondialement connue par sa découverte du principe actif de l’Artemisia annua, l’artémisinine, pour laquelle elle s’est vue consacré un prix Nobel.
Tu Youyou est une pharmacologue et chercheuse originaire de la région du Zheijang en Chine. Elle a fait la découverte de l’artémisinine, principe actif majeur contenu dans la plante d’Artemisia annua. Cette découverte a révolutionné le traitement du paludisme. Pour cette découverte, Tu Youyou se verra décerné le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2015. Ce sera la douzième femme à se voir décerner ce prix mais aussi la première Chinoise. Elle partage son prix avec les scientifiques William C. Campbell et Satoshi Omura qui ont fait des recherches sur les maladies parasitaires.
Formation et débuts de carrière
Tu Youyou voit le jour à Ningbo en Chine. Elle obtient son diplôme de pharmacie de l’Université de médecine de Pékin en 1955 puis étudie par la suite la médecine traditionnelle chinoise. Cette formation diversifier lui permettra de mêler des savoirs anciens et traditionnels à des méthodes de la médecine moderne à l’Académie de médecine traditionnelle chinoise, lieu où elle passera la majeure partie de sa carrière.
«Projet 523» et quête d’un remède contre le paludisme
Dans les années 60, la Guerre du Vietnam fait rage et le paludisme fait des ravages parmi les soldats en Asie du Sud-Est. Le gouvernement choinois va alors lancer un vaste programme de recherche nommé «Projet 523». Son but : trouver un traitement efficace contre le paludisme. Tu Youyou est alors désigner pour être à la tête d’une équipe de chercheurs qui vont explorer de nombreux remèdes issus de la pharmacopée traditionnelle chinoise.
Les recherches vont porter sur pas moins de 2000 recettes traditionnelles et plus de 600 plantes médicinales. Mais c’est un texte ancien du IVe siècle qui va lui mettre la puce à l’oreille. L’auteur, Ge Hong (ou Zhichuan), un homme de Lettres sous la dynastie Jin, recommande dans un traité médical l’extraction à froid de l’Artemisia annua pour le traitement des fièvres. Suite à de nombreux essais, l’équipe de chercheur parvient à isoler l’artémisinine en 1972. Cette molécule démontrera une efficacité sans commune mesure contre le parasite du paludisme lors d’expériences sur des animaux puis sur des hommes.
Influence médicale et reconnaissance scientifique
On trouve désormais l’artémisinine à la base de nombreux traitements recommandés par l’OMS dans la lutte contre le paludisme. Chaque année, des millions de personnes sont épargnés d’une mort certaine en particulier dans les pays tropicaux. La consécration de Tu Youyou du prix Nobel de médecine en 2015 ne consacre pas seulement sa découverte de la molécule mais aussi les apports de la médecine traditionnelle chinoise à la médecine occidentale moderne.
«Les lauréats du prix Nobel cette année ont développé des thérapies qui ont révolutionné le traitement de certaines des maladies parasitaires les plus dévastatrices, a souligné le comité Nobel.»
Héritage scientifique et spécificité
Tu Youyou est la première scientifique chinoise à se voir décerner le prix Nobel de médecine. La combinaison dans sa recherche entre méthode et savoir traditionnel avec la science moderne en fait une chercheuse d’exception au parcours exemplaire. Elle a su persévérer dans un contexte scientifique et politique difficile ce qui a fini par ouvrir la voie vers de nouvelles approches dans la recherche de médicaments issus des plantes. Elle a aussi montré l’importance de revisiter les savoirs anciens en appliquant les méthodes de la science moderne dans le but de trouver de nouveaux traitements.
Conclusion
L’artémisinine est la découverte majeure de la chercheuse Tu Youyou qui a permis de traiter des millions de personnes du paludisme et sauver tout autant de vies. Son prix Nobel a mis en avant des méthodes et une vision qui allait à contre-courant des méthodes de la science moderne qui ignore souvent les traitements et les savoirs anciens pour se consacrer uniquement aux techniques nouvelles. Elle a dès lors su montrer la symbiose qui pouvait exister entre science médicale moderne et traditions médicales anciennes.
Notes &
références
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-
WIKIPÉDIA, « Tu Youyou. » in Wikipédia, l’encyclopédie libre. [En ligne] https://fr.wikipedia.org/wiki/Tu_Youyou (Consulté le 12 avril 2025).
